簡單來說，自動化與智慧化最大的差異，就是在平臺整合與軟硬件共同發展，讓工廠精確地管理原料、制程及產品，達到降低成本與提升效能兩個目標，制造的智能化，讓制程更加精確，同時也讓工廠自動化再進化，轉型成為智慧工廠。

　　智慧工廠概念的浮現，可以從內外兩個層面來看。在內部層面，自動化技術成熟已久，就硬件技術來看，其實市場上各業者的差距不大，為了提升競爭力，提升產品附加價值就成為必要策略之一。外部層面，則來自于客戶端的需求。

　　智慧工廠的發展，為廠商提出了新的方向，包括清楚掌握產銷流程、提高生產過程的可控性、減少生產在線人工的干預、實時正確地搜集生產線數據，以及合理的生產計劃編排與生產進度等，都是業者提升競爭力及生產力所必須掌握的關鍵項目。

　　智慧工廠早期多注重在制程的智慧化，這主要是來自于高科技產業的快速發展；透過計算機平臺系統，直接監控機臺及生產線，適合應用在較為精密的產業上；此外像是半導體芯片等相關制程，多需要在極度潔凈的無塵環境工作，人的變因反而有可能造成產品制程復雜化，因此自動化乃至于智能制造成為這類高科 技廠商的最佳選擇。

　　從系統架構來看，智能制造可以將整個系統分為全方位制造系統、可重組智能系統以及智能化維護系統三個組合。毫無疑問，智能制造的確是自動化的未來發展方向，在制造過程的各個環節，幾乎都可廣泛應用人工智能技術，像是專家系統可以用于工程設計、工藝過程設計、生產調度，以及故障診斷等技術;亦可將神經網絡和模糊控制技術等先進技術，應用于產品配方、生產調度等流程，實現制程智能化。