據英國《獨立報》網站報道，如今世界對科技和創新如此關注，是因為人們渴望找到能夠解決當前經濟、社會和政治問題的解決方案。雖然我們需要解決許多重要問題，而且許多領域中科技創新將不斷涌現，但第四次工業革命卻并非合理期望，對此我們應認清現實。所謂的“第四次工業革命” 被大肆宣揚，但人工智能、機器人、生物技術等等都不是什么新事物。這些技術不僅滋生了許多新問題，而且在經濟實效上具有局限性。

在達沃斯舉辦的2016年世界經濟論壇（WEF）的主題是“第四次工業革命”。WEF的創始人克勞斯-施瓦布教授甚至倉促出版了一本集結了眾人觀點的書。他警告道，新技術的規模、速度和影響“如此深遠”，“從來沒有哪個歷史階段像現在這樣擁有巨大前景或潛在危險”。他所指的新技術主要集中在人工智能、機器人、物聯網、自主駕駛汽車、3D打印、區塊鏈（BlockChain）以及生物技術。

此次論壇的與會者認為，當前技術浪潮將帶來普遍影響，人類將迎來一個發展和繁榮的全新階段。在人類歷史上，技術進步往往與生活水平的提升息息相關。但我們有理由質疑，這一全新的創新階段是否會像人們預期的那樣帶來巨大的影響。

經濟學家羅伯特-戈登將這些階段定義為：第一次工業革命（1750年至1830年）的科技創新成果是煤炭、蒸汽機、鐵路和紡織品；第二次工業革命（1870年至1900年）主要圍繞著電力、內燃機、現代通信、娛樂、石油和化學品的研發；第三次工業革命（1960年至今）的主要研發領域是計算機和電信。

持續的創新階段對經濟活動的影響取決于以下因素：變化量；對發展和生產力的影響；創新的時長、拓展范圍和長期演變。戈登教授發現，第二次工業革命對生產率和生活水平帶來了最深刻的影響。這場革命的后續持續時期超過了100年，并全面開發了創新成果的潛力。

電力和內燃機可充分說明這場革命的變革規模。在現有的科學基礎上，電力在1880年投入商用。從那時起，電力一直是首選能源，在轉換效率、生產力、可運輸性、傳輸的精確控制和靈活性上是其他能源所無法取代的。內燃機與石油一同變革了運輸和工業。通過取代動物或人力，內燃機改進了運輸業的動力和速度，還降低成本、提升效率。

至關重要的是，這些重大創新直接和間接地催生了大規模行業。內燃機促成了汽車的流行，這反過來推動了鋼鐵、制鋁和橡膠工業的發展和擴張，汽油和石油產品的供應和分配，車輛維護方面的基礎設施，以及最重要的道路系統。這些行業規模龐大，并創造了大量的就業機會。

通過比較1870年和1970年之間以及1970年至今兩個階段普通民眾生活的變化，我們可以顯而易見地發現第二次工業革命的影響力有多巨大，這一階段的創新成果得到了充分的開發。現代人意識到，從工作、房屋、衛生、能源、運輸、娛樂和家用電器等方面來看，1970年的世界基本上是熟悉的。相比之下，1970年的人會感到1870年的世界很陌生。

第二次工業革命帶來的大規模變革或許是絕無僅有的，在對生活水平帶來的深遠影響上，未來不太可能再現。

第三次工業革命（1960年至今）并沒有像人們希望的那樣轟轟烈烈。被大肆宣揚的第四次工業革命是第三次工業革命的延續。許多元素——人工智能、機器人、生物技術——都不是什么新事物。

科技樂觀主義者絲毫感覺不到創新減緩的恐懼，還把不信任技術的群體統一歸類為強烈反對機械化和自動化、設法阻礙技術進步的人。他們認為，最近的技術變革的影響力將隨著時間推移而逐步實現。他們還認為，目前的技術進步正接近“奇點”， 奇點是一個假想階段，在這個階段人工智能將進展到比人類智能更先進的程度，并對人類和社會帶來極大的影響。

但科技悲觀主義者指出了當前科技的弱點，如大數據、機器人、3D制造和新藥的研制。

大數據技術利用歸納統計和非線性系統工具來測量和建立大型數據集的內部關系，并從中歸納趨勢。但該技術仍未得到充分證實。它的預測能力極為不穩定，它所反映的數據特性實際上是某種假設，在實踐中并未得到充分理解。

到目前為止，大數據技術主要用于流行病學、評估保險風險以及有針對性的營銷。大數據需要大量金錢的投入，并在判斷準確性上存在很大風險。它與所有分析技術面臨著同樣的問題，更多的數據只會滋生新的問題，而不是提供解決方案。

大數據也面臨著信息獲取上的問題。對隱私和安全性的擔憂增加了加密技術的使用，加密技術卻導致某些產品和商業模型從開放轉為封閉，大數據技術本可從這些產品和商業模型中收集原始資料。

大數據不是什么新技術。它起源于美國國家安全局等情報機構廣泛使用的安全和監視技術。反復出現的智能故障表明，獲取數據比解讀數據更容易。比起分析技術，能夠抓取海量數據的技術發展得更快。

大數據類似于豪爾赫-路易斯-博爾赫斯的巴別塔圖書館，那里存儲著世界上所有的知識。然而，卻如同迷宮一般混亂，沒有一個詞能夠被理解。

機器人技術已經廣泛地應用于制造業，特別是機動車的制造。為醫療保健而設計的機器人正吸引越來越多的關注。盡管機器人技術在不斷進步，但在動力來源、運動、操縱和感覺知覺方面它們的能力仍然有限，在非常規任務中的應用范疇也仍然有限。哪怕是分揀洗滌這樣簡單而常規的任務機器人也難以勝任，這類任務人類卻可以輕松完成。

20年前就有人提及起3D制造這一技術。3D技術是指在計算機控制下材料層被用來創建三維對象的制造過程。它可降低制造單個或小規模產品的成本。

科技悲觀主義者認為，科技引發了諸多問題。內燃機和化石燃料等技術引發了巨大影響，但對環境造成了不少破壞，必須加以解決。

新技術也滋生了許多意想不到的困擾。網絡攻擊、惡意軟件和計算機病毒引發了混亂、數據或財務損失，以及個人隱私泄露或政治事務上的公開披露。阻止這類破壞的成本相當高。機器欺詐程序偽造了在線廣告25%的瀏覽量，讓廣告投放商超過60億美元的花費無法實現預期的營銷效果。

濫用抗生素增加了細菌的耐藥性。2014年英國的一項研究發現，到2050年，因細菌耐藥性增強而引發的感染每年在全球范圍內可能導致1000萬人死亡，其潛在的經濟損失為100萬億美元，令GDP下降3.5%。

科技悲觀主義者還指出，技術進步在經濟實效上的局限性。新專利雖然看似數量龐大，但與背后投入的數十億美元研究經費相比，并不相當。人類預期壽命的增長已放緩。醫學進展令人失望，癌癥等許多疾病仍然難以治愈。

一項研究表明，人均創新率在1873年達到頂峰，隨后卻不斷下降。據估計，目前科技的經濟極限已達到85%，到2038年預計將達到95%。

不過，重大的創新機遇仍然存在：提高作物產量以養活全球人類，開發廉價的可持續能源和電力儲備方案，治療致命疾病，保護稀缺商品，改善物流以更有效地利用現有資源。

德國思想家瓦爾特-本杰明曾描述過一種名為Turk的象棋機，“一個自動化的機器，對對手的棋步應對自如。”該設備的特點是穿著土耳其服裝的木偶坐在棋盤前、嘴里還叼著水煙袋。一些鏡子讓人們誤以為這個設備從不同方向看都是透明的。而事實真相是，一個駝背的象棋玩家坐在里面，通過繩線引導木偶的手下棋。本杰明用這個故事富有深意地揭示了一個騙局。這個會下象棋的玩偶不是科技奇跡，而是由其它力量驅使的一場復雜騙局。