今年早些時候，在網上追蹤競爭對手價格的沃爾瑪工程師們大吃一驚，他們用于檢查亞馬遜網站的比價技術突然宕機了。無法訪問亞馬遜公司的數據不是件小事。和大多數大型零售商一樣，沃爾瑪依靠電腦程序來掃描競爭對手網站上的價格，這樣它就能相應地調整自己的排名。即使是50美分的價差，也可能導致其失去顧客。但亞馬遜的一項新策略，用機器人來阻止這些相關程序，從而干擾了沃爾瑪。

據一位不愿公開發言的知情人士透露，該公司的技術部門@walmartlabs在數周內無法繞過封鎖，迫使它需要通過一個次要來源檢索亞馬遜的數據。這一未公開的事件為亞馬遜的技術實力如何幫助其主導零售業競爭性提供了一個典型案例。作為全球最大的在線零售商，亞馬遜以其快速的服務、龐大的產品目錄以及進軍原創電視節目領域的雄心壯志而聞名。但是，它對現代電子商務的復雜后臺技術的掌握，對它的成功同樣重要。通過機器人的靈活掌握，亞馬遜不僅可以看到競爭對手在做什么，而且還會讓競爭對手處于黑暗之中，讓他們無法掌握自己的定價策略。亞馬遜前經理，總部位于加州山景城的定價軟件公司Boomerang Commerce首席執行官Guru Hariharan說，抓取亞馬遜的基準價格將會變得困難。

沃爾瑪的一名發言人拒絕就1月份的事件進行討論，但表示該公司定期改進技術，并有多種工具來跟蹤產品。他表示，該公司不僅通過定價策略保持優勢，而且還提供了店內取貨和其他福利的競爭。亞馬遜的一位女發言人說，該公司意識到競爭對手會使用機器人來檢查自己的產品單，并否認有任何“活動”來阻止他們。她說，最近在我們的網站上管理機器人的方式沒有什么變化。不過，她說，“我們根據需要優先考慮人工策略。”機器人會減慢一個網站的訪問速度，這是零售商之所以會阻止它們的一個巨大動力。路透社采訪了21名知情人士，其中包括現任以及前任沃爾瑪員工、亞馬遜前員工以及業內專家，探討了這些機器人如何運行。很多人都是匿名發言，因為他們沒有得到公開討論這些問題的授權。

大多數人指出，亞馬遜在新興的機器人競爭中處于領先地位。該公司的技術優勢對其利潤率有利，這對投資者來說是一個好消息。自2009年3月股市觸底以來，這家互聯網巨頭的股價已上漲約15倍，而同期標準普爾500指數上漲了兩倍多。亞馬遜表示，2015年亞馬遜銷售額達到了1000億美元，比歷史上任何一家公司的增長速度都要快。

美麗新世界

自亞馬遜在十多年前開始踐行機器人定價策略以來，其就為零售業帶來了巨大變化。傳統上，實體店的產品價格變化每周不會超過一次，原因是手工更換標簽所需要的時間和費用不菲。然而，在電子商務的世界里，零售商每天都能輕松地更新價格，有時甚至是一天好幾次，這種算法考慮的是庫存水平、銷售額預測以及競爭對手的定價數據。為了保持這種競爭優勢，總部位于紐約的在線批發商Boxed等公司依賴于包括機器人在內的各類方法，以確保自家產品在20分鐘內不會落后于別人的價格變動。

對于產品定價來說，短短的圣誕節就是一個完整的生命周期，一家零售公司主管Chieh Huang如是指出，他所在的公司銷售諸如衛生紙和寵物食品這樣的大宗商品。如果我們的定價不合理，我們馬上就會看到銷量下降。

偽裝成人類

使用機器人在公共網站上查看大量數據，這一過程被稱為“爬行”或“抓取”，其有很多目的。

例如，Alphabet公司的谷歌，不斷地抓取網絡數據，為其搜索引擎收集信息，并銷售廣告。然而，在電子商務領域，機器人的使用已經發展成了一場貓捉老鼠的游戲。公司試圖阻止外界對自己網站的這種做法，同時試圖滲透到競爭對手的防御系統中。有時，在亞馬遜產品清單上，多達80%的點擊都來自第三方的機器人服務，這些機器人運行的目的是為了幫助那些不太精明的零售商。為了保護網站數據不被競爭對手所利用，一些零售網站使用了所謂的“驗證碼”來屏蔽機器抓取數據。這通常是一串被扭曲的字母和數字，人們可以識別，但大多數機器人卻不能。

由于用戶體驗不好，亞馬遜放棄了這種做法。對于那些想要繞過亞馬遜網站防御的商家來說，把他們的電腦程序偽裝成真正的購物者是關鍵。一些定價技術專家會對電腦光標的移動進行編程，使其以類似于人的方式瀏覽網頁，而不是直接使用機器的方式去抓取那些珍貴的數據。

另一項技術是使用多址技術，這樣零售商就無法追蹤到單一來源的點擊量。“這完全是一場軍備競賽，”總部位于愛爾蘭的電子商務分析公司Profitero高級副總裁基思安德森這樣說。“每周或每個月，雙方都會有新方法去應對。”

今年1月，亞馬遜有效阻止了沃爾瑪的行動，其目標直指一種名為“幽靈”的專業網絡瀏覽器。與通常的IE瀏覽器不同的是，這款瀏覽器是專為程序員設計的，這表明它的用戶不是典型的消費者。據三名知情人士透露，亞馬遜推出了一種數字幕簾技術，以隱藏其在“幽靈”瀏覽器中的用戶信息。目前還不清楚亞馬遜此舉對其他公司的影響，尤其是對沃爾瑪的影響。

最近幾周路透社進行的測試顯示，在美國的主要零售商中，亞馬遜擁有最先進的機器人檢測設備，無論是在主頁上還是在路透社選擇的兩款受歡迎的產品上均為如此。因為這些產品在頻繁地變動價格。路透社選擇的其中一款產品是De'Longhi咖啡機和一款羅技網絡攝像頭。這些測試是由總部位于舊金山的Distil Networks公司負責運營的，該公司主要業務是銷售反機器人工具。

在其中一項測試中，Distil程序設計的機器人可以在每個零售商的網站上點擊3000次，但速度很慢，足以模仿人類點擊產品。這能夠欺騙到大多數零售業巨頭，但卻無法欺騙亞馬遜。根據價格追蹤網站camelcamelcamel.com的數據，4月25日早機器人被屏蔽，無法看到亞馬遜網站上的De'Longhi特濃咖啡機價格在24小時內改變了4次。在此期間，金價曾一度上漲逾10%，從80.06美元跌至88.16美元。

擠滿機器人

盡管亞馬遜的技術領先，其網站上還是擠滿了機器人，機器抓取數據的絕對數量是驚人的。據知情人士透露，有時亞馬遜網站產品點擊量中的80%都來自機器人，而其他大型網站的機器人流量僅為其三分之一。

除了尋找價格數據的競爭對手外，相應的機器人流量中還包括來自大學研究人員的機器人，他們研究亞馬遜的市場競爭、搜索引擎、廣告服務，甚至還有試圖打入亞馬遜賬戶的欺詐者也會使用機器人。

沃爾瑪的現任和前任員工均表示，沃爾瑪在硅谷的有一個小團隊專門負責其自動定價策略，而在印度和世界各地有幾十名工程師負責其自動定價策略。一位接受采訪的人士說，而亞馬遜有大約40名工程師，他們早在幾年前就開始秘密提取和分析競爭對手的數據。

亞馬遜沒有討論其團隊與機器人合作的規模或架構。根據美國一項專利申請，亞馬遜正在研究一種加密技術，該技術通過讓機器人破解一種復雜的算法，從而獲取其網頁的訪問權限。前亞馬遜經理，現Madrona Venture Group董事、總經理Scott Jacobson說，亞馬遜有能力檢測出機器人流量，并有足夠的資金來做這件事。

但對于大多數零售商來說，情況并非如此。